Carrera tecnológica: Estados Unidos vs China.

Con todos tan fascinados por los elocuentes chatbots de inteligencia artificial, es fácil olvidar que la mayoría de los grandes avances de la ciencia y la tecnología dependen de progresos en los fundamentos de la informática que son mucho menos glamorosos: nuevos algoritmos, diferentes arquitecturas computacionales o innovadores chips de silicio.

Desde los inicios de la computación, Estados Unidos ha dominado en buena medida estas áreas de innovación. Pero los académicos que estudian los avances en ciencias computacionales señalan en un nuevo informe que, en muchos aspectos, el liderazgo de EE UU en informática avanzada ha disminuido significativamente en los últimos cinco años, especialmente si se le compara con China.

Es bien sabido que Estados Unidos ya no fabrica muchos de los chips informáticos más avanzados del mundo, un proceso que implica esculpir patrones increíblemente complejos en el silicio con técnicas extremadamente difíciles. Apple y muchas otras empresas subcontratan ese trabajo a TSMC en Taiwán o a Samsung en Corea del Sur. Por eso, el gobierno de EE UU creó la Ley de CHIPS y Ciencia (CHIPS Act), un paquete de 52 mil millones de dólares destinado a revitalizar la producción nacional de chips y otras tecnologías afines.

El informe, elaborado por el MIT, el grupo de expertos Council on Competitiveness y la empresa de inversiones Silicon Catalyst, muestra que la participación de Estados Unidos en el mercado mundial de las supercomputadoras más potentes también ha disminuido mucho en los últimos cinco años.

Y aunque Estados Unidos ha dominado históricamente el desarrollo de nuevos algoritmos informáticos, algunas medidas de innovación algorítmica, como el Premio Gordon Bell, concedido a científicos destacados que trabajan en informática avanzada, indican que el país norteamericano también ha perdido terreno frente a China. El reporte resume la tendencia general en su agudo título: “El liderazgo de Estados Unidos en informática avanzada casi ha desaparecido.”

En cierto sentido, los resultados no son sorprendentes. China ha realizado grandes avances económicos en las últimas décadas que han impulsado sus universidades y su industria tecnológica, al mismo tiempo que han convertido al país en un eje de innovación en el sector manufacturero para muchas empresas de EE UU.

Pero también encierran un mensaje sobre el futuro del que los responsables políticos estadounidenses quizá quieran tomar nota, especialmente cuando los avances en computación serán cruciales para progresar en áreas críticas como la energía, la climatología y la medicina, debido a su capacidad para elaborar modelos de fenómenos increíblemente complejos.

Neil Thompson, investigador del MIT implicado en el informe, explica que la inteligencia artificial moderna, como ChatGPT y los algoritmos de generación de arte, tiene su base en los avances de un tipo concreto de componente informático: la unidad de procesamiento gráfico (GPU, por sus siglas en inglés). Se inventaron originalmente para realizar las operaciones necesarias para renderizar los gráficos de los videojuegos, pero demostraron ser muy adecuadas para los cálculos utilizados en una técnica de inteligencia artificial llamada aprendizaje profundo (deep learning ).

Las compañías diseñaron y construyeron versiones más avanzadas de GPU, uniendo miles de chips con interconexiones de fibra óptica, para exprimir más el rendimiento de los algoritmos de inteligencia artificial. Avances tan llamativos como ChatGPT también han surgido básicamente del aprovechamiento de algoritmos existentes para ese hardware más potente.

Pero, como aclara Thompson, «este no es el único camino que queda por recorrer» y no debemos esperar que el uso de más GPU para los mismos algoritmos resuelva todos los problemas. Según él, los grandes avances del futuro pueden depender de la invención de otras clases de algoritmos y de chips que les permitan obtener más rendimiento.

La innovación tecnológica va más allá de ChatGPT

Thompson y sus coautores consideran que Estados Unidos debe asegurarse de que el gasto de la Ley de CHIPS y Ciencia refleje la importancia de desarrollar ideas novedosas en informática avanzada, en lugar de limitarse a apoyar las tecnologías existentes. Además de financiar nuevas instalaciones de fabricación de chips, quieren que se fomente el desarrollo de nuevos algoritmos y diseños de chips, así como en enfoques fundamentalmente innovadores de la informática, como chips que utilicen luz (fotones) en lugar de electrones o que aprovechen el peculiar mundo de la física cuántica.

El informe es también un buen recordatorio de lo difícil que es medir la competencia entre Estados Unidos y China, y de lo engañoso que puede resultar el revuelo en torno a la inteligencia artificial.

Durante años se ha hablado de China como líder en inteligencia artificial y otras áreas tecnológicas, según el número de patentes presentadas o de trabajos de investigación publicados. Pero es evidente que algunos empresarios e ingenieros chinos ven a ChatGPT como una aleccionadora prueba de realidad para una industria que prioriza los beneficios a corto plazo sobre la inversión en nuevas ideas y esfuerzos de investigación. También les preocupa que las políticas gubernamentales encaminadas a reducir el poder de las mayores empresas tecnológicas de China puedan estar frenando ya la innovación de dicha nación.

Pero, como muestra el nuevo documento, China puede estar a la altura de Estados Unidos en los aspectos esenciales necesarios para lograr grandes avances, más de lo que aparenta el alboroto generado por ChatGPT.

(*) Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Andrei Osornio.

Fuente: https://es.wired.com/articulos/dominio-tecnologico-de-estados-unidos-ya-no-es-lo-que-solia-ser